在原始社会末期，居住在黄河和长江流域的原始人，已经开始制作泥塑和陶塑了。1957年，在陕西华县仰韶文化庙底沟类型的墓葬中发掘出一件陶制鹰鼎。它那精美的造型引起人们的赞叹。陶鹰鼎通常只有36厘米，但看上去显得威武而雄壮。
西方古代时期的雕塑在很长的一段时间里主要是为图腾、魔法和宗教服务。欧洲古典时期的艺术是一种在赤贫后产生的新的美术形式，这种美术形式给后来整个西方美术发展带来了深远的影响。
经过漫长的历史，古希腊人辉煌的艺术文化尚留给我们一些建筑雕塑作品和壁画。在这些少量的作品中，仅论其中精美绝伦的人体表现，直到今天它也是难以逾越的高峰。
20世纪是一个色彩缤纷的时代，各种思潮和流派不断产生并流行，并波及整个世界，如立体派、表现派、未来派、超现实主义、流行主义、抽象构成和照象写实等等，不管这些流派的形式和主张有何不同，他们都是决裂于传统艺术的新形式。
雕塑的产生和发展与人类的生产活动紧密相关，同时又受到各个时代宗教、哲学等社会意识形态的直接影响。在人类还处于旧石器时代时，就出现了原始石雕、骨雕等。
在近代，尽管中国雕塑工匠与西方雕塑家在创作形式上极为相似，但是两者肩负的社会责任大相径庭。在中国，雕塑人员仍然是传统分工中的一员，其主要职责是为寺庙建筑塑像、为建筑雕刻石头。一方面，他们没有独立创作的自由空间。
另一方面，从表现对象、作品所处空间等方面来讲，他们的作品缺少介入社会现实的能力。而在西方，在“工作室”自由创作的雕塑能借助作品表达自己对社会的观察，作品力量丝毫不弱于同时代的画家。
