中国古代雕塑艺术的特征有着自己的独特性，与西方雕塑相比有着含蓄的内在。注重装饰性和写实性，把绘画的理念融入雕塑当中。这些特点的形成受到中国古代哲学思想、自然环境、社会文化等因素的影响。中国现代雕塑应该在吸收古代雕塑精华的基础上结合西方雕塑形成自己的新风貌。
中国古代雕塑是以装饰性和实用性为突出特点的。从陶器、青铜器、玉器及漆器等工艺品发展出以装饰功能为主的实用性雕塑，在历代都占有主流地位。它们分为两大类，一类是纯粹的工艺品，一类为建筑装饰雕刻。
实用性除反映在装饰雕刻以外，还反映在明器艺术和宗教造像上。如秦始皇陵陪葬坑兵马俑和唐三彩俑、马俑，俑是人殉的取代物，动物雕塑也用来代替活体陪葬，它们的实用性很强，并非纯粹的雕塑艺术品；宗教造像也是如此，它们是供信徒顶礼膜拜所用的，以佛教造像最有代表性。
纯粹的雕塑一般以纪念性雕塑为代表。中国古代重视绘画艺术，纪念性人物和事件，通常以绘画来表现而极少使用雕塑，例如汉唐功臣和历代帝王像，都是画在壁画和卷轴画里。纪念性雕刻在帝王上大夫染指绘画之前的西汉时代偶有创作，最闻名的例子就是霍去病墓石刻《马踏匈奴》。此外，东汉四川都江堰李冰像和五代前蜀主王建坐像，也是现存的古代纪念性雕刻。
一直到现代，我们依旧可以看到很多雕塑中对古代雕塑的借鉴和学习，这说明古代雕塑在漫长的时间长河中确实沉淀了一些具有永恒性的美的特征，它也将继续影响之后的雕塑，为不锈钢雕塑和其他雕塑提供指引。
