活动雕塑作为一种艺术表现形式是20世纪50年代才确立下来的，其特点是自身结构的活动性及借助外力和媒介来实现形态上的变化或空间中的位移。关于活动雕塑的定义总是相对明确。亚力山大·考尔德自述：活动雕塑（Mobile）一词是杜尚取的，静态雕塑（Stabile）一词则是阿尔普取的。杜尚在看到考尔德那些靠风力活动的抽象雕塑后，而取名活动雕塑。不锈钢活动雕塑即采用不锈钢作为雕塑材料制作而成的一种活动雕塑，在现代化都市生活中不锈钢活动雕塑发挥着美化城市空间的作用。
其实活动雕塑在作为一种艺术形式出现之前，早在我们生活中就已经出现了相似的实用器具，如农业灌溉用的水车，它在东汉造出雏形，完善于三国：再如飏扇，一种大约源于西汉的扬谷器，它借助风力扬除糠秕。但是以上这些机械装置都是以实用器具的角色出现在人们的生活中，并不是用以艺术形态而出现。
当西方现代艺术兴起，大量艺术作品从所使用的材料和表现形式等方面有别于传统架上作品，艺术家相对更倾向于使用现成品、现代工业化材料及新兴科学技术手段来传达文化理念。艺术美感及审美情趣，在当时，活动雕塑作为一种新的艺术表现形式，在创作方法，创作思路及对空间等方面的理解，明显有别于过去雕塑的传统。尤其在经历了两次世界大战后的背景下，人们原有的世界观，价值观及人生观都遭到了前所未有的重创。人们对原有的事物和观念等进行重新考量，这其中就包括的艺术和审美，由于传统架上作品也似乎不再能治愈战后受创伤的心灵，不再是人们价值观念和审美的真实反映，人们对这些作品的共鸣大大下降。社会新兴文化思潮和哲学思想迅速蔓延，人们开始寻找并能产生共鸣的作品和新的艺术表现形式，活动雕塑就在这样的环境中自然而然的登上了艺术的舞台。艺术家积极投入到创作与展览之中，如1955年，杜尚、考尔德.瓦萨莱利、伯里，廷居里，索托等人在巴黎的内斯和内美术馆举办了一个大型活动雕塑的展览，并得到了公众们的强烈反响。之后便在欧洲及其他地区举办了一系列的展览，强化并扩大了活动雕塑的影响。
这种带有新的审美情趣的艺术形式走进了人们的生活。活动雕塑借助各种外在条件进行实验并不是战后艺术家发明的，而把这种表现方式引入艺术语境中，并做最先尝试的是构成主义者们，比如加波和莫霍利，纳吉（Laszlo Moholy Nagy.1895-1946）等人。他们用各种力量来丰富和探索构成主义已有的表现形式。如莫霍利·纳吉曾以透明材料和反光金属为实验材料，创作。光调节器”雕塑，并在其《新视觉》和《运动中的影响》著作中做过理论阐述，另外，马萨·杜尚也是活动雕塑重要的先驱之一，他的《现成的自行车轮》传达出其把艺术创作归结为一种自由的选择，通过对现成物品的选择并自由的组合，呈现出有形式感的构造物，而他的这种选择正是当代艺术所主张的一种审美判断力。活动雕塑在一种综合背景条件下诞生，并随之逐步发展。
