不锈钢材质具有自身的特性，在雕塑创作中，随着表现形式的转换，即便是同一种材质也会具有多重性格，它会向我们提供这样或那样的可能性甚至使我们无所顾忌。要了解不锈钢雕塑的材质首先需要从金属雕塑的出现开始说起。从造型的角度来说，金属材质呈现的形式可以是千姿百态的，其特性却是不变的，只是其承载的思想、观念以至审美趣味因作品或作者而异罢了。现代艺术之后，艺术家们对材质的可读性、材质自身的可塑性等进行了更深层面的挖掘与尝试，力图使其表达的意义更加宽广与深刻，形式更加丰富新颖。
中国自殷商伊始就已进入了“青铜时代”，经春秋、战国至秦汉，青铜器种类繁多，形制奇妙，纹饰精美，每一个时期都表现出了各自的艺术风格。如秦汉的群体铜雕——出行车马仪仗，场面浩大，形象生动精悍，以其复杂精湛的铸造工艺展现青铜雕塑艺术沿袭与演变的轨迹。在古希腊古罗马时期，雕塑家们用青铜真实地塑造了人体的形态以及肌肤的质感，赋予金属材质以永恒的生命力。这一传统在欧洲文艺复兴时期得以继承和发扬，以至后辈艺术家将人体、服饰精致繁复的细节表现得淋漓尽致。
相对于石、玉、竹、木、陶，金属乃集高贵典雅、端庄稳重、通透灵巧、坚固耐用于一身的造型材质。金属铸造具有最大限度的自由。雕塑家在泥巴上任意捏制的肌理及其瞬间创作灵性通过铸造得以凝固，使大尺寸的、悬空复杂的形体得以永恒。那些历经千百年风雨仍完好无损的金属雕塑，尽管锈迹斑斑，却更具沧桑感与可读性。金属是一种十分坚硬的物质，然而从雕塑造型的角度来看，金属却特别“随和”、“忠实”甚至“惟命是从”。无论是严谨的还是随意的形体，用金属铸造都可确保准确无误。那些空间复杂、错综交织、落地基础小且重心不稳的造型，无论是传统铸造还是现代板材锻打、弯曲和焊接，都来得十分自由和轻松。应该说，金属是成功率和准确度极高、稳定性和耐久性良好、具有深层可读性的造型材质。
金属是最耐久的雕塑材质之一。从公元前两三千年前的古埃及雕塑，到埋于地下近年出土的大批商代青铜器，再到地面上的古代大型金属作品，均说明了这一点。如，广州光孝寺内存放至今的东西两座五代大型铁塔，湖北当阳玉泉寺的北宋当阳棱金铁塔（我国现存最高大的铁塔17.9米），结构复杂，挺拔秀丽。这些古代铁塔千百年来完整无损，足见金属材质的耐久性能。
金属材质的品类主要包括青铜铸造、铸铁与铸钢、铸不锈钢和锻不锈钢板等等。不锈钢雕塑虽然起步较晚，但是在很短的时间内达到了商业化生产与制作，制作工艺也在不断进步，雕塑表面表现效果也多种多样，加之其塑形较之石雕和其他金属雕塑相对容易，所以受到很多雕塑制作者的喜爱。在不锈钢雕塑之前还有许多经历了历史积淀的其他材质的金属雕塑。
最早出现的金属雕塑是青铜雕塑，青铜铸造业在我国夏代就已初具规模。尤其在商、西周时期，官方设有专门青铜冶铸作坊生产各种青铜器，把青铜铸造业推上了高峰。春秋战国时期，随着失蜡铸造法以及错金银、镶嵌红铜玉石等新工艺的应用，铜器铸造技艺得到更大的改进。由于青铜材料十分珍贵而被循环使用，古代的统治者常常毁掉先前的青铜雕塑，用这些材料为自已造像，所以在人类历史上，流传下来的青铜雕塑在数量上远不及石雕。
我国历代的铸铁雕塑基本上属于宫殿、寺庙前的仪卫性或装饰性雕塑，也就是户外作品，在铸造工艺技术上与铸铜有异曲同工之妙，比如分段铸造等等。由于材质自然属性的差异，铸铁在造型上比铸铜要粗犷些。如唐代以后的铸铁雕塑，多为铁狮子、铁牛或铁人像。千百年来，这些造型生动、图案精美的铸铁雕塑完整无损。铸钢工艺技术的应用大约两百年。铸钢分为铸造碳钢、铸造低合金钢和铸造特种钢三大类。当代铸钢雕塑多采用碳钢铸造，在材质特点上与铸铁相仿。近年来铸钢这一技术越来越多地被中外雕塑家所采用。
不锈钢属于现代材质，是当代雕塑创作中理想的金属材质。不锈钢分为铬不锈钢和铬镍不锈钢。20世纪90年代以后，在中国大大小小的城市里，锻打雕塑普遍盛行。由于不锈钢板锻打和焊接可快速、任意制作架上雕塑和巨大的户外雕塑，因此备受当代雕塑家的喜爱。锻打金属雕塑集轻便、坚固于一身。美国纽约的锻铜雕塑《自由女神像》、前苏联雕塑家穆希娜创作的锻不锈钢雕塑《工人和集体农庄庄员》等等，均体量巨大、造型复杂，只有锻打金属才能胜任这样的雕塑巨制。
青铜铸造或粗犷厚重、坚硬刚阳，或温润精微、光滑柔顺，能转换如泥、蜡、石膏等材质的造型方式，在单纯中透出微妙的色彩与肌理；铸铁浑朴自然，触觉强烈、铸钢则在浑朴中展现着强悍与睿智；金属板（铁板、铜板、不锈钢板）经现代科技手段加工处理，可直接锻打焊接成大面积光滑的平面或弧面；不锈钢华美而冷峻，抛光后的不锈钢闪烁着光怪陆离的神秘色彩，像无数面不同角度的镜子反射着周围的景物，未抛光处与抛光处相映成趣，如同演奏冷灰色的交响曲；金属板切割和焊接可进行弯曲、封闭或半封闭处理，自由而写意......
对材质肌理与触觉的研究始于西方现代雕塑。19世纪法国杜米埃的青铜雕像，人物造型夸张诙谐，具有泥塑的肌理和手感，打破了西方传统铸铜塑表面光滑的特点。较他年青的雕塑家罗丹则更善于展现青铜的特性，尤其是夸张、变形的作品，青铜材质柔韧有余，具有泥巴那样的随意性和灵活性，频繁的起伏中流动着光影和线条，触觉强烈。罗丹之后的布朗库西，注重材质本身的象征意义和肌理效应，如金属雕塑《金鸟》、《年轻人的身躯》、《新生》、《帕卡尼小姐》等等，造型高度简化近乎几何形，金属表面细腻光滑，与粗糙的底座产生对比，让观者引起触摸的幸福感。亨利·摩尔则把自然之物诸如鹅卵石、树木、骨头、波纹等的肌理用在青铜雕塑的表面，如《着衣坐女》、《披衣斜倚的人体》，女人衣裙的造型与肌理恰似横竖纹的树皮。现代雕塑家把肌理与触觉归属于造型与结构，赋予作品以特殊的涵意和观念。
自现代艺术开始，色彩作为重要的造型元素，打破了颜色单一的传统雕塑处理方式。雕塑家或则利用金属材质自身的色彩，或则在雕塑表面喷涂色彩，使色彩成为重要的表现语言。当代著名哲学家、符号美学论代表之一苏珊·朗格说：“一个雕塑家创造的‘形式’是深受其用以造型的材料所具有的色彩和质地影响的，如果要避免使一件铸件呈现一种‘形状’——如果要想使它看上去像一件表现性的形式，就必须小心地对它施加色彩和精心造型。
这就是说，它必须能够使我们从中看到更为广义的形式——逻辑形式的象征意义。”雕塑艺术作为人类精神的物质化体现，其色彩与形体、空间一样是传递特定信息的桥梁，这就要求因色彩而产生的心理效应必须与形体、空间表达的精神内涵高度一致。色彩的心理效应会“改变”金属的自然属性，产生软、硬、轻、重的感觉。比如美国纽约马林·米德兰德信托公司前的《红立方体》，在一群高大的建筑包围下，立方体有一种腾空而起的感觉；美国纽约曼哈顿广场的《四棵树》，金属雕塑像鲜艳明亮的彩色图案与周围环境形成对比，既增强了雕塑的视觉冲击力，又使雕塑与环境和谐统一。
金属雕塑因不同的材质而呈现各自的光泽效果，不仅丰富了雕塑的外观，而且使材质自身更具可读性。抛光后的铸铜表面平滑细腻，对光的反应敏捷，斑驳的色彩与光点互相辉映，产生强烈的视觉冲击力；铸铁和铸钢浑朴粗犷，反射光的程度弱，除非经过打磨，再用蜡、清漆等进行封闭处理，不然的话，其表面不易产生光感，易生锈呈深灰色；这是金属材质中反射光的程度最强的一种，不锈钢板锻打和不锈钢铸造的雕塑可进行拋光或哑光处理，抛光后的不锈钢像镜子一样反射周围景色，凹处或未抛光处呈哑光的银灰色。
用不锈钢材质制作的雕塑，可借助高科技手段获得特殊的视觉效应。如不锈钢板经高度抛光后造型表面会产生影像（变形影像）或“海市蜃楼"的幻觉，消除因大面积、大弧度、大体量而造成的沉闷感。现代高科技为金属雕塑创作提供了多种造型选择和表面处理办法。日本雕塑家丰田丰创作的巨型不锈钢雕塑《宇宙空间》，经高科技手段抛光后，镜面似的大弧面反射出因观看时间、角度、距离不同而完全不同的图像。中国观念艺术家展望，用高度抛光的不锈钢复制各种石头，把金属石头放在不该放的位置，这种形式彻底打破了传统视觉观念。
从19世纪开始，“造型观念”、“造型形式”引起了艺术家们普遍的关注，有的艺术家甚至抛开作品的主题、内容进行纯形式的探索研究。德国的阿道夫·希尔德勃兰特就是一位注重形式、视觉和材料的雕塑家和理论家。他的形式主义和纯视觉观念，对于现代雕塑的诞生、发展影响深远。他明确阐述了造型艺术中材料与观念的密切关系。就是说，艺术家使用材料的过程（技术方法或方式）伴随着观念的延续发展，两者相辅而行，于是艺术家的思想在创作过程中逐渐得到强化以至被表现出来。
20世纪初，西班牙雕塑家冈萨雷斯的钢铁焊接与毕加索的集合雕塑，完全抛弃传统造型观和造型形式，使得废旧物品和现成金属物在他们手中化腐朽于神奇，他们对材料语言、观念、形式的探索，至今仍然影响着许多当代艺术家。
