形式主义美学的诞生标志是艺术的目标转向艺术本身。近代雕塑里程碑似的巨人罗丹，将其毕生精力致力于恢复米开朗基罗之后失落了的雕塑艺术、雕塑艺术的完整性、古典艺术的人文主义传统。罗丹的艺术理念上承底亚斯、米开朗基罗，下继马约尔、布德尔、德斯比欧等人，他们都回到了古典艺术的理想主义。然而，他们的艺术却并不能称之为“现代雕塑”。赫伯特·里德曾经指出：“‘现代’这个词几个世纪以来一直被用来指一种与公认的传统决裂的风格，这种风格寻求创造与新时代的观念和情感更加合拍的形式。”这就是说，“现代雕塑”在于它反抗传统的伟大力量。
从这个意义上讲，罗丹并不能称之为现代雕塑的奠基人，到是后印象主义画家保罗·塞尚给现代雕塑带来新的启迪，他不像罗丹对自然要求绝对的真实，对社会抱有艺术的理想，而是致力于研究物体所固有的结构存在，对“形、色、节奏、空间”进行探索，对几何形体的结构组成进行分析，使作品的意象有了结实的本质。塞尚对造型艺术的认识深深的影响了现代雕塑的发展。毕加索、布朗库西、阿基本、劳伦斯等人则继承了塞尚的艺术，选择放弃人文主义传统及其准则，否定古典传统，否定作品的“主题”，否定内容决定形式的原则，创造出另外一种“纯粹形式”的绝对价值，建立了形式主义的美学原则。他们的雕塑作品标新立异、相互矛盾，孕育出繁荣多样的形式、风格与流派，现代雕塑就此诞生。
否定传统雕塑的有机原则，形式构成不断抽象化、纯粹化。
随着现代艺术影响的扩大，古典艺术的原则不断被颠覆，以往那些繁复、写实的艺术形象经过一代代艺术家的努力，已经变得抽象化、纯粹化。作为现代艺术的一个重要组成部分的现代雕塑也不例外，它的形式构成也在不断的简化，具体来说可以归纳为两点：
形式观念的纯粹化。第一次世界大战使得欧洲旧秩序彻底崩溃，传统以及目空一切的高雅艺术都与眼前特殊而疯狂的年代格格不入。在这时产生的达达派艺术对一切传统艺术的价值观进行疯狂的否定与颠覆，人们开始重新思考艺术到底是什么。对于现代不锈钢雕塑而言，达达派艺术最大的贡献在于将“金属现成品”引入雕塑当中，使几个世纪以来的形式观念彻底瓦解。工业元件、垃圾废料、生活现成品......他们没有任何艺术加工的痕迹，承载的只有艺术家的观念，艺术的语言更加纯粹、质朴、真实。
波普艺术的雕塑家西格尔更是在真人身上直接翻译人体形象，并不加任何修饰和点缀，将这些人体或人像不加选择的置于日常生活的角落里，把雕塑、现成品、生活细节组合为一个雕塑整体，这在雕塑的概念上是一个新突破。盛行于20世纪70年代的贫困艺术将这种观念演绎的更加纯粹化，他们直接选用木材、石头、泥土、羽毛、钢铁等完全未经加工甚至还带着原始气息的材料，探讨自然与文明的结合，寻求人与环境的关联。就这样，贫困艺术将现代不锈钢雕塑的形式观念无以复加的纯粹化了。
形式语言的纯粹化。从布朗库西开始，现代不锈钢雕塑的形象逐渐被简化到只剩下最简约的要素，即赤裸裸的外形。以加波、佩夫斯奈兄弟为代表的构成主义雕塑家继承和发展了这些原则，他们以冰冷的钢铁作为雕塑的材料，崇尚几何式的简净和单纯，不锈钢雕塑在他们手中逐渐成为一种"纯粹的形式”。受构成主义的影响，兴起于20世纪60年代的极少主义更是把现代艺术的形式主义美学推向顶峰，走向唯美主义，它通过把造型艺术剥离到只剩下最基本的元素而达到“纯粹的抽象”。他们运用新兴工业材料（镜面不锈钢等），创造出形式简约、明晰、外向、无装饰的形体，以此来表达作品非人格化、纯客观化的存在本质。
